Créé par la résolution A/Res/60/251 du 3 avril 2006, le Conseil des droits de l'homme remplace la Commission des droits de l'homme. C'est le principal organe des Nations Unies pour toutes les questions relatives aux droits de l'homme.
Le secrétariat du Conseil est assuré par le Haut-Commissariat aux droits de l'homme dont le siège est à Genève, en Suisse.
Les principales caractéristiques du Conseil des droits de l'homme sont :
1. C'est un organe subsidiaire de l'Assemblée générale (la Commission relevait du Conseil économique et social) ;
2. il est composé de 47 Etats-membres (contre 53 pour la Commission) ;
3. le Conseil est permanent. Il se réunit toute l'année et tient trois sessions ordinaires par an totalisant au moins 10 semaines; chaque année constitue un cycle de sessions commençant au mois de juin ;
4. des sessions extraordinaires ont également lieu à la demande d'un tiers des Etats-membres ;
5. chaque Etat doit se soumettre à un Examen périodique universel (EPU) relatif au respect de ses obligations et de ses engagements en matière de droits de l'homme;
6. la répartition régionale des Etats-membres est la suivante : Afrique : 13, Asie : 13, Amérique latine et Caraïbes : 8, Europe occidentale et autres : 7, Europe orientale : 6.
La disparition de la Commission des droits de l'homme a provoqué celle de la Sous-Commission de promotion et de protection des droits de l'homme et, par conséquent, celle du Groupe de travail sur les peuples autochtones dont la dernière session a eu lieu en 2006.
Tous les mécanismes de l'ancienne Commission ont été examinés pendant le premier cycle. Les nouvelles institutions sont décrites dans la résolution A/HRC/RES/5/1 du 18 juin 2007 et intitulée "Mise en place des institutions du Conseil des droits de l'homme" (document en anglais, espagnol, français et russe).
Par la résolution A/HRC/6/L.04 du 14 décembre 2007 présentée par la Bolivie, le Conseil a crée un Mécanisme d'experts sur les droits de l'homme des peuples autochtones.
Par la résolution A/HRC/6/L.26 du 24 septembre 2007 présentée par le Guatemala, le Conseil a renouvelé le mandat du Rapporteur Spécial sur la situation des droits de l'homme et des libertés fondamentales des Peuples autochtone. Lors de sa 15ème session, le 20 septembre 2010, le Conseil a adopté sans vote une résolution modifiant la dénomination en «Rapporteur spécial auprès des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones», un mandat actuellement effectué par le Professeur James Anaya.
